Investigadores chinos quieren enviar más de 20 de los mayores cohetes de China para practicar el desvío de un asteroide de tamaño considerable, una técnica que podría ser crucial en caso de que una roca asesina esté en curso de colisión con la Tierra.
La idea es más que ciencia ficción. En algún momento entre finales de 2021 y principios de 2022, Estados Unidos lanzará una nave espacial robótica para interceptar dos asteroides relativamente cercanos a la Tierra.
Cuando llegue un año después, la nave de la NASA se estrellará contra el más pequeño de los dos cuerpos rocosos para ver cuánto cambia la trayectoria del asteroide. Será el primer intento de la humanidad de cambiar el curso de un cuerpo celeste.
En el Centro Nacional de Ciencias Espaciales de China, los investigadores descubrieron en simulaciones que 23 cohetes Long March 5 golpeando simultáneamente podrían desviar un gran asteroide de su trayectoria original en una distancia 1,4 veces el radio de la Tierra.
Sus cálculos se basan en un asteroide apodado Bennu, que orbita alrededor del sol, y que es tan ancho como el Empire State Building es alto. Pertenece a una clase de rocas con potencial para causar daños regionales o continentales. Los asteroides de más de 1 km tendrían consecuencias globales.
El centro científico citó un estudio publicado recientemente en Icarus, una revista sobre ciencia planetaria.
Asteroides del Armagedón
Los cohetes Larga Marcha 5 son la clave de las ambiciones espaciales de China a corto plazo, desde la entrega de módulos;de la estación espacial hasta el lanzamiento de sondas a la Luna y Marte. China ha lanzado;con éxito seis cohetes Larga Marcha 5 desde 2016, y el último causó algunos problemas de;seguridad cuando sus restos volvieron a entrar en la atmósfera en mayo.
“La propuesta de mantener la etapa superior del cohete de lanzamiento a una nave espacial de guía, haciendo un gran;‘impactador cinético’ para desviar un asteroide, es un concepto bastante agradable”, dijo;el profesor Alan Fitzsimmons del Centro de Investigación de Astrofísica de la Universidad de Queen’s Belfast.
“Al aumentar la masa que golpea el asteroide, la simple física debería garantizar un efecto mucho mayor”, declaró Fitzsimmons;a Reuters, aunque, añadió, el funcionamiento real de una misión de este tipo debe estudiarse con mayor detalle.
Las estimaciones actuales muestran que hay aproximadamente un 1% de posibilidades de que un asteroide de 100 metros;de ancho choque con la Tierra en los próximos 100 años, dijo el profesor Gareth Collins del Imperial College de Londres.
“La colisión de algo del tamaño de Bennu es unas 10 veces menos probable”, dijo Collins.
Alterar la trayectoria de un asteroide presenta un riesgo menor que hacer estallar la roca con explosivos nucleares,;que pueden crear fragmentos más pequeños sin cambiar su curso, dicen los científicos.
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