Richard Branson ganó el domingo la “carrera espacial de los multimillonarios”, lanzándose a sí mismo y a otras cinco personas a más de 80 kilómetros por encima de la Tierra hasta el punto de ingravidez en su propio cohete Virgin Galactic.
“Ha sido la experiencia más completa de mi vida”, dijo el empresario británico, que cumplirá 71 años dentro de una semana, tras estrechar la mano de otro miembro de la tripulación. “Ahora, mirando al puerto espacial, felicidades a todos por crear un avión tan bonito y por todo el trabajo duro para llegar hasta aquí”.
Branson partió con cinco empleados poco después de las 8:30 de la mañana, hora local, desde Spaceport America en Nuevo México, a unos 180 kilómetros al sur de Albuquerque.
Menos de una hora después del despegue, el avión VSS Eve soltó su cohete a una altitud de 53 millas, más allá de la frontera de 50 millas que Estados Unidos considera el límite del espacio.
La tripulación pudo entonces desatarse para experimentar unos minutos de ingravidez antes de volver a planear hacia las 9:40 horas hasta la pista.
Una multitud reunida en la pista vitoreó cuando el avión aterrizó y la tripulación desembarcó, y algunos espectadores saltaron al aire y se abrazaron.
Lanzamiento del Virgin Galactic
Branson, que sirvió como especialista de la misión, levantó las manos para aplaudir el aterrizaje antes de correr por la pista para reunirse emocionado con su mujer, sus hijos y sus nietos.
“Como la mayoría de los niños, he soñado con este momento desde que era un niño y, sinceramente, nada puede prepararte para la vista desde el espacio”, dijo Branson en una ceremonia con la tripulación para recibir sus alas tras el aterrizaje.
Branson se había unido al vuelo para probar la experiencia de los futuros turistas espaciales.
“Al principio, pensé que probar la experiencia del cliente era una excusa para subirme a él. No lo era… Es genial salir ahí fuera y probar la experiencia del cliente”, dijo. “Tienes listas y listas de las pequeñas cosas y son los pequeños detalles los que importan”.
Competencia espacial
Branson no tenía previsto volar hasta finales de este verano, pero adelantó sus planes después de que el también multimillonario Jeff Bezos anunciara que llevaría su propio cohete al espacio desde el oeste de Texas el 20 de julio.
Sin embargo, ha negado que intentara superar al fundador de Blue Origin.
El vuelo de prueba de Virgin es la primera misión de la compañía en la que los seis asientos estaban totalmente ocupados para ir al borde del espacio.
Branson compartió un vídeo en el que se ve a sí mismo subiendo en bicicleta a las instalaciones para despegar en el avión cohete de pasajeros.
“¡Llegas tarde! ¡Vamos! Vamos a ponernos los trajes”, se oyó decir a Beth Moses, instructora jefe de astronautas de Virgin Galactic.
Antes del lanzamiento, Branson también se fotografió con otro multimillonario del turismo espacial, el fundador de SpaceX, Elon Musk, que estaba allí para animarle.
El vuelo de prueba de Virgin es la primera misión de la compañía en la que los seis asientos estaban totalmente ocupados para ir al borde del espacio.
“Es genial empezar la mañana con un amigo. Me siento bien, me siento emocionado, me siento preparado”, escribió Branson en Twitter.
Bezos, el tercer magnate en la “multimillonaria carrera espacial”, deseó suerte a Branson en Instagram.
“Deseándole a usted y a todo el equipo un vuelo exitoso y seguro mañana. La mejor de las suertes!”, escribió.
El vuelo estaba destinado a promocionar Virgin Galactic, que ya ha conseguido más de 600 reservas para sus viajes de turismo espacial,;con billetes que inicialmente cuestan 250.000 dólares cada uno.
Branson invitó al cantante de R&B Khalid a actuar y al cómico Stephen Colbert a presentar una transmisión en directo de la misión.
El lanzamiento fue el vigésimo segundo vuelo de prueba de la compañía con su sistema SpaceShipTwo, y su cuarta misión;con tripulación más allá de la atmósfera terrestre.
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