Cuando nuestro sol entre en su agonía dentro de unos 5.000 millones de años, incinerará nuestro planeta y luego se derrumbará dramáticamente en una brasa muerta conocida como enana blanca. Pero el destino de planetas más lejanos, como Júpiter o Saturno, está menos claro.
El miércoles en la revista Nature, los astrónomos informaron de la observación de un tentador adelanto de la vida posterior de nuestro sistema solar: un planeta del tamaño de Júpiter que orbita alrededor de una enana blanca a unos 6.500 años luz de aquí.
Conocido como MOA-2010-BLG-477Lb, el planeta ocupa una órbita comparable a la de Júpiter. El descubrimiento no sólo ofrece un vistazo a nuestro futuro cósmico, sino que plantea la posibilidad de que cualquier vida en los mundos “supervivientes” pueda soportar la muerte de sus estrellas.
MOA-2010-BLG-477Lb
“Aunque hay bastantes pruebas de restos planetarios rocosos orbitando alrededor de enanas blancas, tenemos muy pocos datos de planetas intactos”, dijo Joshua Blackman, investigador postdoctoral de la Universidad de Tasmania y autor principal del estudio.
“Es probable que el destino de nuestro sistema solar sea similar al de MOA-2010-BLG-477Lb”, añadió en un correo electrónico. “El sol se convertirá en una enana blanca, los planetas interiores serán engullidos y los planetas de órbita más amplia, como Júpiter y Saturno, sobrevivirán”.
El planeta fue detectado por primera vez debido a los efectos de deformación de la luz de su campo gravitatorio, un fenómeno conocido como microlente. Tras buscar durante años su estrella anfitriona con el telescopio Keck II de Hawai, Blackman y sus colegas llegaron a la conclusión de que orbitaba alrededor de una enana blanca demasiado débil para ser observada directamente.
Júpiter
El año pasado, los astrónomos que utilizaron un método diferente informaron de la detección de otro planeta intacto similar a Júpiter, conocido como WD 1856 b, que orbitaba estrechamente alrededor de una enana blanca. Pero MOA-2010-BLG-477Lb rodea su cáscara estelar oculta a casi 3 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que lo convierte en el primer planeta conocido que ocupa una órbita similar a la de Júpiter alrededor de una enana blanca.
WD 1856 b, por el contrario, orbita su enana blanca cada 1,4 días, lo que sugiere que migró a su posición actual tras la muerte de su estrella, aunque la mecánica exacta de ese viaje aún está siendo descifrada.
Andrew Vanderburg, profesor adjunto de física del Instituto Tecnológico de Massachusetts que dirigió el equipo que descubrió WD;1856 b, dijo que las conclusiones del nuevo estudio parecen sólidas. También señaló que los planetas con órbitas amplias alrededor de las enanas blancas son probablemente más;abundantes que los que tienen órbitas estrechas, pero que este último grupo es más sencillo de detectar.
Estrellas moribundas
“Si tuviera que adivinar, diría que la suya es una población mucho más común porque tiene que quedarse ahí y;que no le pase nada”, dijo Vandenburg. “Eso me parece el resultado más probable, al menos en este momento de la historia del universo”.
Las estrellas moribundas expulsan radiaciones nocivas al pasar a una fase llamada de gigantes rojas e introducen turbulencias;en sus sistemas que podrían aniquilar la vida. Pero hay algunos escenarios especulativos que podrían preservar la habitabilidad de los sistemas de enanas blancas.
“Hay muchas cosas que tienen que salir bien”, dijo Vanderburg. Imagina un planeta alejado de una estrella gigante roja que se desplaza hacia el interior;después de que la estrella se convierta en una enana blanca y conserva “suficiente;agua para ser potencialmente un buen lugar para vivir” cuando la estrella se convierta en una enana blanca.
Dado que las enanas blancas son pequeñas y tenues, un planeta así tendría que estar en una órbita muy cercana para que existiera agua líquida. Sin embargo, si la vida surgiera en un mundo como la luna Europa de Júpiter, que podría;contener un océano subterráneo calentado por las fuerzas de marea;de Júpiter, podría sobrevivir potencialmente a una mayor distancia de la estrella.
“Si la humanidad sigue existiendo dentro de 5.000 millones de años, probablemente tendríamos más posibilidades de sobrevivir;a la fase de gigante roja del Sol en una luna de Júpiter que en la Tierra”, afirma Blackman.
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