La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA inició el lunes su largo viaje de regreso a la Tierra tras recoger una muestra del asteroide Bennu.
El Explorador de Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Seguridad y Regolito fue la primera nave espacial de la NASA que visitó un asteroide cercano a la Tierra para traer una muestra para los científicos.
La nave espacial llegó al asteroide Bennue en 2018 y pasó dos años volando cerca y alrededor de él, antes de recoger escombros de la superficie el pasado otoño. La NASA dijo que la misión ayudará a desvelar los secretos de nuestro sistema solar.
A principios del mes pasado, la nave espacial OSIRIS-REx realizó un último sobrevuelo al asteroide Bennu para tomar fotos de la alteración que dejó la recolección de muestras de octubre. El 24 de septiembre de 2023 regresará a la Tierra con su preciada carga de muestras de medio kilo.
Será el mayor botín cósmico para Estados Unidos desde las rocas lunares del Apolo. Mientras que la NASA ha devuelto muestras de polvo de cometas y del viento solar, esta es la primera vez que va a por piezas de un asteroide. Japón lo ha conseguido en dos ocasiones, pero en cantidades ínfimas.
Nave de la NASA
Osiris-Rex se encontraba ya a casi 200 millas del Bennu, en órbita solar, cuando encendió sus motores principales el lunes por la tarde para emprender una huida rápida y limpia.
La NASA dice que los propulsores de la nave deben cambiar su velocidad en 595 millas por hora para que la trayectoria de OSIRIS-REx se cruce con la Tierra y logre el retorno de la muestra desde el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah.
El regreso a casa de la nave espacial no será lineal, según la NASA. OSIRIS-REX dará dos vueltas al sol, recorriendo unos 1.400 millones de kilómetros para alcanzar a la Tierra.
El asteroide, rico en carbono y en órbita solar, está a 182 millones de millas de la Tierra. Mediante el estudio de sus fragmentos, los científicos esperan comprender mejor cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar y cómo se debe reaccionar si un asteroide pone en peligro a la Tierra.
Las valiosas muestras se alojarán en un nuevo laboratorio que se está construyendo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que ya alberga cientos de kilos de material lunar recogido por los 12 caminantes lunares del Apolo entre 1969 y 1972.
En un principio, los científicos pensaron que la nave espacial almacenaba 2 libras de escombros de asteroides, pero recientemente revisaron su estimación a la baja. No se sabrá con certeza cuánto hay a bordo hasta que se abra la cápsula después del aterrizaje.
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