Los virus suelen ser insultados y atacados, la gente desea que desaparezcan, pero si algún día mueren la humanidad se iría con ellos.
Desde que se les conoce han acabado con poblaciones y etnias enteras. La viruela llegó a cobrar cerca de 200 millones de vidas mientras que la epidemia de la influenza en 1018 mató a unas 100 millones de personas.
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“Si todos los virus desaparecen repentinamente, el mundo sería un lugar maravilloso por cerca de un día y medio. Y luego todos moriríamos, ese sería el resultado final”, dice Tony Goldberg, epidemiólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
La revista BBC Future analizó con expertos la posibilidad de desaparecer con una varita mágica a todos los virus. Los expertos coincidieron en que son más difíciles de erradicar en comparación con las bacterias.
La gran mayoría de los virus no son patógenos para los humanos. Incluso muchos juegan un papel integral en el mantenimiento de los ecosistemas. Otros mantienen la salud de organismos individuales, desde hongos y plantas hasta insectos y humanos.
“Vivimos en un equilibrio perfecto”, y los virus son parte de ello, dice Susana López Charretón, viróloga de la Universidad Nacional Autónoma de México. “Creo que estaríamos acabados sin los virus”, señaló la especialista.
Virus defensores de la vida
La mayoría de la gente no es consciente del rol que juegan los virus en el mantenimiento de gran parte de la vida en la Tierra. Lo que ocurre es que tendemos a enfocarnos sólo en los que causan problemas a la humanidad.
Casi todos los virólogos estudian únicamente patógenos. Sin embargo, hace poco unos investigadores intrépidos comenzaron a investigar los virus que nos mantienen vivos a nosotros y al planeta, en lugar de matarnos.
“Es un pequeño grupo de científicos que intentan brindar una visión justa y equilibrada del mundo de los virus, y mostrar que existen buenos”, dice Goldberg. Sostienen que la vida en el planeta tal y como la conocemos dejaría de existir si desaparecen todos los virus.
Por lo pronto la ciencia desconoce cuántos. Miles han sido clasificados, pero puede que haya millones. “Hemos descubierto solo una fracción porque no hemos buscado mucho”, dice Marilyn Roossinck, ecologista de virus de la Penn State University, en EE.UU.
Hay millones de ellos desconocidos en el mundo que la ciencia recién ahora empieza a descubrir. Tampoco saben qué porcentaje del total son problemáticos para los seres humanos.
Océanos en peligro
“Si lo piensas numéricamente, (el porcentaje) estaría, estadísticamente cerca de cero”, señala Curtis Suttle, virólogo ambiental de la Universidad British Columbia, en EE.UU. “Casi todos los virus que andan por ahí no son patogénicos para las cosas que nos importan”, añadió.
Los fagos —o los virus que infectan bacteria— son extremadamente importantes. Son los reguladores primarios de las poblaciones bacterianas en el océano, y probablemente en muchos ecosistemas del planeta también”.
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Si desaparecen repentinamente, algunas poblaciones bacterianas crecerían desproporcionadamente, otras podrían quedarse fuera de competencia y dejar de crecer por completo.
Esto sería particularmente problemático en los océanos, donde más del 90% de toda la vida es microbiana. Sin los océanos la humanidad se iría a la tumba junto con los virus.
Si ello sucede los hospitales colapsarían en pocas horas. Un pandemónium envolvería a la sociedad.
