Investigadores de las Seychelles han filmado a una tortuga gigante cazando y devorando a un polluelo de charrán de un solo trago. Los científicos que han participado en el descubrimiento afirman que es la primera vez que se graba un acto semejante. Incluso ellos están conmocionados.
“Es totalmente sorprendente y bastante horripilante”, dijo Justin Gerlach, ecólogo de la isla de Peterhouse, Cambridge, en Inglaterra. “La tortuga persigue deliberadamente a este pájaro y lo mata, y luego se lo come. Así que sí, es una caza”.
Se creía que las tortugas gigantes, que ahora sólo se encuentran en las Seychelles y las Islas Galápagos, eran herbívoras. De hecho, se cree que sus dietas vegetarianas han dado forma a sus ecosistemas, de forma similar a los elefantes o los bisontes. Pero en un artículo publicado el lunes en la revista Current Biology, Gerlach y Anna Zora, coautora en la Fundación de la Isla Frégate, explican que ha habido indicios de que los corpulentos reptiles pueden complementar su dieta de vez en cuando. Las tortugas a veces consumen caparazones de caracol y huesos de pájaros muertos, cabras e incluso otras tortugas. ¿Pero cazar?
Había rumores de que las tortugas acechaban a los polluelos de las aves marinas, que quedan indefensos tras caerse de sus nidos. Pero hasta que se captó el vídeo -que revela una escena que se parece un poco a la de “¿Eres mi madre?” de P.D. Eastman si en vez de eso la hubiera escrito Roald Dahl- Gerlach presumía que cualquier observación de este tipo era, en el mejor de los casos, un malentendido.
Tortuga gigante decapita a un polluelo
“Nadie lo ha buscado, porque ¿por qué habría de hacerlo? Las tortugas no cazan”, dijo Gerlach. “No vas a perder el tiempo buscando una tortuga cazadora”.
Ahora se pregunta qué más podemos aprender de estas criaturas, que pueden vivir más de 200 años y llegar a pesar más de 500 libras.
“Es todo un misterio lo que han descubierto aquí”, dijo James Gibbs, herpetólogo de la Universidad Estatal de Nueva York y de Galápagos Conservancy que no participó en la investigación.
Cuando Gibbs vio el vídeo, se sorprendió de lo lento y torpe que se desarrolla el ataque.
“Es una combinación muy interesante de diligencia e incompetencia”, dijo.
Gibbs ha estudiado las tortugas gigantes durante unos 30 años en las Galápagos, donde dijo que las tortugas han desarrollado una curiosa relación con las aves.
“Las tortugas se levantan y extienden todas sus extremidades y la cola, y los pinzones vienen a limpiarlas de garrapatas”, dijo Gibbs. “He oído a lo largo de los años que a veces las tortugas se dejan caer y aplastan a los pinzones y se los comen. Pero eso eran sólo anécdotas, y habiendo pasado muchos, muchos años allí, nunca lo he visto yo”.
Comportamiento instintivo
Pero no hay duda de lo que ocurre en el vídeo de las Seychelles. De hecho, los científicos observan que la tortuga muestra signos de haber cazado antes polluelos de aves marinas.
Por ejemplo, cuando las tortugas comen hojas, hierba o fruta, extienden la lengua y se llevan la comida a la boca. Sin embargo, la tortuga del vídeo tiene la lengua retraída y los ojos cerrados, signos de que desconfía de cierto peligro con esta fuente de alimento.
“Se comporta de forma diferente a la alimentación normal”, dice Gerlach. “No se limita a recoger comida. Está matando para recolectar comida”.
Según Gibbs, el hecho de que la tortuga gigante sea una hembra puede ser una pista importante para el comportamiento impactante. Los sistemas insulares tienden a carecer de calcio, un mineral crítico para la construcción de las cáscaras de los huevos.
Así que, aunque el vídeo de una tortuga gigante atacando a un indefenso polluelo de charrán puede ser duro de ver para algunas personas, el acto de depredación podría ser simplemente una forma en que los animales aseguran el éxito de la siguiente generación.
“Estamos acostumbrados a pensar que no son particularmente interesantes, que se mueven lentamente y que probablemente son bastante estúpidas”, dijo Gerlach sobre las tortugas gigantes. “Pero está claro que hay mucho más en estos animales”.
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