Estudiantes de la Universidad de Exeter han desarrollado una técnica ecológica que podría ayudar a reconstruir los arrecifes de coral.
El proyecto, denominado CalcifEXE, utiliza bacterias modificadas genéticamente para fabricar carbonato cálcico, al que se le puede dar forma de “columna vertebral” de coral mediante una impresora 3D.
Los científicos esperan poder unir corales vivos a las columnas vertebrales, antes de colocarlas en el océano para que crezcan nuevos arrecifes.
“Será bonito pensar que se va a convertir en una nueva arma en la lucha contra el cambio climático”, dijo a Sky News el Dr. Mark Hewlett, supervisor de los estudiantes.
La producción de carbonato cálcico de alta calidad suele requerir temperaturas extremas y conlleva grandes emisiones de carbono.
Sin embargo, el método basado en bacterias del equipo no produce emisiones, sino que extrae el carbono del aire y lo fija en el nuevo compuesto.
“Nuestro proyecto aspira el CO2 de la atmósfera para producir carbonato de calcio”, explica Ariane Goudie, estudiante de tercer año de física.
“Es una alternativa neutra en carbono y negativa a las actuales prácticas de extracción de piedra caliza”.
El cambio climático está teniendo un impacto devastador en los arrecifes de coral de todo el mundo.
El aumento de la temperatura del mar ha provocado la acidificación de los océanos, lo que a su vez ha dado lugar a un proceso conocido como blanqueo del coral.
Estudiantes crean estructuras 3D
Los arrecifes se vuelven blancos y acaban muriendo, tras expulsar las algas que les dan su color.
“Restaurar estos arrecifes es de vital importancia”, dijo a Sky News el Dr. Tim Gordon, biólogo marino de la Universidad de Exeter.
“Cien millones de personas de todo el mundo dependen de los arrecifes de coral cada día para su sustento.
“La gente necesita los arrecifes para alimentarse, los necesita para generar ingresos, crean una gran cantidad de puestos de trabajo, protegen sus hogares de las tormentas tropicales.
“Así que si perdemos los arrecifes, además de ser una pesadilla ecológica, se convertirá en una pesadilla humanitaria”.
Pero los científicos advierten que la restauración de los arrecifes es sólo una solución temporal, y que la recuperación natural del coral sigue siendo el objetivo final.
“No podemos permitir que el éxito de este proyecto nos distraiga del verdadero problema”, afirma la doctora Sara Fowell, investigadora del Centro Nacional de Oceanografía.
Cambio climático
“No podemos olvidar que tenemos que solucionar el cambio climático. Realmente es el mayor enemigo de los arrecifes de coral”.
El equipo de Exeter recibió recientemente una medalla de oro en el prestigioso concurso de la Fundación Internacional de Máquinas de Ingeniería Genética (iGEM) por su proyecto.
Aunque la restauración del coral es su principal objetivo, los estudiantes dicen que tiene “infinitas posibilidades”, dada la prevalencia del carbonato de calcio en la industria.
“Se utiliza para blanquear el papel y aumentar el brillo de los colores en las sombras de ojos,;combate el ardor de estómago y la indigestión en forma de pastillas, y puede encontrarse en la pasta de dientes como agente limpiador”, explica Eloise Martin, estudiante de cuarto curso de física.
“La impresión en 3D de piedra caliza utilizando bacterias abre multitud de vías; desde aplicaciones médicas hasta medioambientales, podría revolucionar la forma de crear productos a medida”. Estudiantes crean estructuras 3D
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