En el verano de 2020, cuando se cumplía medio año de la pandemia de coronavirus, los científicos se adentraron en los bosques del norte de Laos para capturar murciélagos que pudieran albergar primos cercanos del patógeno.
En plena noche, utilizaron redes de niebla y trampas de lona para atrapar a los animales cuando salían de las cuevas cercanas, recogieron muestras de saliva, orina y heces, y luego los liberaron de nuevo en la oscuridad.
Las muestras fecales resultaron contener coronavirus, que los científicos estudiaron en laboratorios de alta seguridad biológica, conocidos como BSL-3, utilizando equipos de protección especializados y filtros de aire.
Tres de los coronavirus de Laos eran inusuales: llevaban un gancho molecular en su superficie que era muy similar al gancho del virus que causa el COVID-19, llamado SARS-CoV-2. Al igual que el SARS-CoV-2, su gancho les permitía adherirse a las células humanas.
“Es incluso mejor que las primeras cepas del SARS-CoV-2”, afirmó Marc Eloit, experto en virus del Instituto Pasteur de París que dirigió el estudio, refiriéndose a lo bien que se adhiere el gancho de los coronavirus de Laos a las células humanas. El estudio se publicó en Internet el mes pasado y aún no se ha publicado en una revista científica.
Virus de murciélago recién descubiertos
Los expertos en virus están entusiasmados con el descubrimiento. Algunos sospechan que estos virus similares al SARS-CoV-2 pueden estar ya infectando a la gente de vez en cuando, causando sólo brotes leves y limitados. Pero, en las circunstancias adecuadas, los patógenos podrían dar lugar a una pandemia similar a la del COVID-19, dicen.
Según los expertos, los resultados también tienen importantes implicaciones para el intenso debate sobre los orígenes del COVID. Algunas personas han especulado que la impresionante capacidad del SARS-CoV-2 para infectar células humanas no podría haber evolucionado a través de un contagio natural desde un animal. Pero los nuevos hallazgos parecen sugerir lo contrario.
“Esto echa por tierra cualquier idea de que este virus haya tenido que ser inventado o manipulado de alguna manera en un laboratorio para ser tan bueno infectando a los humanos”, dijo Michael Worobey, un experto en virus de la Universidad de Arizona que no participó en el trabajo.
Futuras pandemias.
Estos virus de murciélago, junto con más de una docena de otros descubiertos en los últimos meses en Laos, Camboya, China y Tailandia, también pueden ayudar a los investigadores a anticiparse mejor a futuras pandemias. Los árboles genealógicos de los virus ofrecen pistas sobre dónde se esconden las cepas potencialmente peligrosas y en qué animales deben fijarse los científicos para encontrarlas.
La semana pasada, el gobierno de EE.UU. anunció un proyecto de 125 millones de dólares para identificar miles de virus salvajes en Asia, América Latina y África con el fin de determinar su riesgo de propagación. Eloit predijo que quedaban muchos más parientes del SARS-CoV-2 por encontrar. “Soy un pescador con mosca”, dijo. “Cuando no puedo pescar una trucha, eso no significa que no haya truchas en el río”.
Cuando el SARS-CoV-2 salió a la luz, su pariente más cercano conocido era un coronavirus de murciélago que los investigadores chinos encontraron en 2016 en una mina de la provincia de Yunnan, en el sur de China. RaTG13, como se le conoce, comparte el 96% de su genoma con el SARS-CoV-2. Basándose en las mutaciones que lleva cada virus, los científicos han estimado que el RaTG13 y el SARS-CoV-2 comparten un ancestro común que infectó a los murciélagos hace unos 40 años.
Gancho molecular
Ambos virus infectan las células utilizando un gancho molecular, denominado “dominio de unión al receptor”, para engancharse a su superficie. El gancho del RaTG13, adaptado para adherirse a las células de los murciélagos, sólo puede adherirse débilmente a las células humanas. El gancho del SARS-CoV-2, por el contrario, puede aferrarse a las células de las vías respiratorias humanas, el primer paso hacia un caso potencialmente letal de COVID-19.
Para encontrar otros parientes cercanos del SARS-CoV-2, los expertos en virus de la fauna salvaje revisaron sus congeladores llenos de muestras antiguas de todo el mundo. Identificaron varios coronavirus similares del sur de China, Camboya y Tailandia. La mayoría procedían de murciélagos, mientras que unos pocos procedían de mamíferos escamosos conocidos como pangolines. Ninguno era un pariente más cercano que el RaTG13.
Eloit y sus colegas se propusieron encontrar nuevos coronavirus.
Viajaron al norte de Laos, a unos 240 kilómetros de la mina donde los investigadores chinos habían encontrado el RaTG13. Durante seis meses capturaron 645 murciélagos pertenecientes a 45 especies diferentes. Los murciélagos albergaban dos docenas de tipos de coronavirus, tres de los cuales eran sorprendentemente similares al SARS-CoV-2, especialmente en el dominio de unión al receptor.
En el RaTG13, 11 de los 17 componentes clave del dominio son idénticos a los del SARS-CoV-2. Pero en los tres virus de Laos, hasta 16 eran idénticos, la mayor coincidencia hasta la fecha.
Eloit especuló con la posibilidad de que uno o varios de los coronavirus pudieran infectar a los humanos y causar una enfermedad leve. En otro estudio, él y sus colegas tomaron muestras de sangre de personas de Laos que se ganan la vida recogiendo guano de murciélago. Aunque los laosianos no mostraban signos de haber sido infectados por el SARS-CoV-2, eran portadores de marcadores inmunológicos, llamados anticuerpos, que parecían ser causados por un virus similar.
Linfa Wang, experta en virus moleculares de la Facultad de Medicina Duke-NUS de Singapur que no participó en el estudio, se mostró de acuerdo en que esa infección era posible, ya que los virus recién descubiertos pueden adherirse firmemente a una proteína de las células humanas llamada ACE2.
“Si el dominio de unión al receptor está preparado para utilizar la ACE2, estos tipos son peligrosos”, dijo Wang.
Mosaico genético
Paradójicamente, algunos otros genes de los tres virus de Laos están más relacionados con el SARS-CoV-2 que con otros virus de murciélagos. La causa de este mosaico genético es la compleja evolución de los coronavirus.
Si un murciélago infectado por un coronavirus se contagia de otro, los dos virus diferentes pueden acabar en una sola célula a la vez. Cuando esa célula empieza a replicar cada uno de esos virus, sus genes se mezclan, produciendo nuevos híbridos virales.
En el caso de los coronavirus de Laos, este intercambio de genes les ha dado un dominio de unión al receptor muy similar al del SARS-CoV-2. El intercambio genético original tuvo lugar hace una década, según un análisis preliminar de Spyros Lytras, estudiante de posgrado de la Universidad de Glasgow (Escocia).
Lytras y sus colegas están comparando ahora el SARS-CoV-2 no sólo con los nuevos virus de Laos, sino con otros parientes cercanos que se han encontrado en los últimos meses. Están encontrando aún más evidencias de barajado de genes. Este proceso -conocido como recombinación- puede estar dando nueva forma a los virus de un año a otro.
“Cada vez es más evidente la importancia de la recombinación”, afirma Lytras.
Él y sus colegas están dibujando ahora los desordenados árboles evolutivos de los virus similares al SARS-CoV-2 basándose en estos nuevos conocimientos. Encontrar más virus podría ayudar a aclarar el panorama. Pero los científicos están divididos en cuanto a dónde buscarlos.
Eloit cree que la mejor apuesta es una zona del sudeste asiático que incluye el lugar donde sus colegas encontraron sus coronavirus, así como la mina cercana en Yunnan donde se encontró el RaTG13.
“Creo que el paisaje principal se corresponde con el norte de Vietnam, el norte de Laos y el sur de China”, dijo Eloit.
El nuevo proyecto de búsqueda de virus del gobierno estadounidense, denominado DEEP VZN, puede hacer aparecer uno o;más virus similares al SARS-CoV-2 en esa región. Un portavoz de USAID, la agencia que financia;el proyecto, mencionó a Vietnam como uno de los países en los que los investigadores;buscarán y dijo que los nuevos coronavirus son una de sus principales prioridades.
Colin Carlson, biólogo de la Universidad de Georgetown, sospecha que un virus capaz de producir un brote similar al del COVID;podría estar al acecho incluso más lejos. Los murciélagos que se encuentran tan al este como Indonesia y tan al oeste como la India, señaló, comparten muchas características;biológicas con los animales que se sabe que son portadores de virus similares al SARS-CoV-2.
“No se trata de un problema exclusivo del sudeste asiático”, dijo Carlson. “Estos virus son diversos, y son más cosmopolitas de lo que hemos pensado”.
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