Periódicamente los seres humanos nos vemos sacudidos por crisis sanitarias, como la gripe A, el síndrome respiratorio agudo y severo (SRAS), la gripe aviar… Pero ¿puede surgir un virus que sea el fin de la especie humana?
“El exterminio de la raza humana por este medio es muy improbable”, sentencia Luis Enjuanes, uno de los mejores virólogos españoles, que investiga en el Centro Nacional de Biotecnología, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
Para empezar, la humanidad tiene un fondo genético muy variado que condiciona la acción del virus: siempre habrá supervivientes. “La respuesta oscilaría entre la resistencia absoluta y la susceptibilidad total”. Por otra parte, lo más tonto que puede hacer un virus es matar, ya que así elimina al transmisor que hace posible su propagación.
Tocados, pero no hundidos
Un ejemplo de un virus inteligente es el VIH, que produce el síndrome de la inmunodeficiencia adquirida, una enfermedad muy lenta, ya que tarda en aparecer diez o doce años sin acabar con el individuo -el cual puede seguir contagiando a los demás, sin saber que está infectado-. En el otro extremo está el ébola, que tiene una mortalidad muy alta y, en palabras de Enjuanes, es un virus torpe, al matar tan rápidamente.
Sin embargo, si fuera posible que una enfermedad arrasara con los 7.000 millones de personas que habitamos el planeta, “ya nos habríamos muerto”, asegura este experto. Para que un microorganismo invasor sea extremadamente peligroso, tiene que ser muy virulento, contagiarse de persona a persona y por el aire. En la famosa pandemia de gripe de 1918, la peor de la historia de la humanidad, murieron treinta o cuarenta millones de personas, lo que supuso el 1,8% de la población. Eso significa que más del 98% sobrevivió.
En opinión del virólogo, el candidato más peligroso y letal en la actualidad es el virus H5N1, el de la gripe aviar. Tiene una mortalidad del 60% en aves y pollos. Y hubo unos setecientos casos de contagio en humanos por contacto directo, de los que murieron la mitad. Pero, por suerte, el H5N1 no se transmite de persona a persona, ni por el aire.
¿Hemos estado alguna vez al borde de la extinción?
Al borde la extinción quizás no. Pero sí que ha habido pandemias provocadas por virus que han sido realmente devastadoras, provocando millones de muertes en todo el mundo. Por lo tanto, si bien ningún virus ha estado cerca de extinguirnos, lo cierto es que sí que ha habido situaciones críticas.
Otro ejemplo de ello es la viruela. Y es que antes de su erradicación en 1980, el virus estuvo circulando por el mundo durante miles de años provocando unas estimadas 300 millones de defunciones. No fue exactamente una pandemia pues fue una situación prolongada en el tiempo, pero sea como sea, es el virus que ha causado mayores desastres naturales.
El sarampión es otra de las enfermedades víricas que más estragos ha causado a lo largo de la historia. Propagándose por el aire, el virus del sarampión ha matado a más de 200 millones de personas. Gracias a la vacunación, los casos son anecdóticos. Pero el virus sigue ahí fuera, así que vacunarse es nuestra mejor protección.
La actual pandemia del coronavirus
La enfermedad de COVID-19 está suponiendo una crisis sanitaria global sin precedentes, que tendrá consecuencias económicas y sociales que arrastraremos, seguramente, durante mucho tiempo. Pero el mensaje de este artículo es claro: lo más probable es que la humanidad no desaparezca debido al nuevo coronavirus.
También sabemos otras cosas: por ejemplo, que el cambio climático, a día de hoy, es más mortal que el coronavirus, pues son muchas las personas que padecen directa o indirectamente sus consecuencias. Sabemos cómo frenarlo y, como estamos viendo con la actual crisis sanitaria, con voluntad y la suficiente información se pueden poner en marcha incluso las medidas más difíciles.
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